MIAMI, Florida - Con la puesta en marcha de la Liga de Naciones Concacaf, las selecciones de todo el Caribe han experimentado mejoras en muchos niveles y una de esas es la selección de Islas Turcas y Caicos, que está ansiosa por regresar al campo con el inicio de las eliminatorias de Concacaf para la Copa Mundial Qatar 2022.
“No podemos esperar. Estamos muy emocionados de empezar a jugar de nuevo y estar juntos; Viajar de nuevo y estar de regreso en esa plataforma significa mucho. Sinceramente, no podemos esperar ", dijo el defensor Jepthe Francois de las Islas Turcas y Caicos en una entrevista con Concacaf.com.
“Es realmente especial jugar las eliminatorias para la Copa del Mundo porque no hay mucha gente que tenga la oportunidad de representar a su país en unas eliminatorias mundialistas. Estoy agradecido y es un privilegio poder hacer eso. Es muy importante para mí y significa mucho ”, agregó Francois.
En su historia, la selección de Islas Turcas y Caicos han estado involucradas en cinco ciclos diferentes ciclos de eliminatorias de Concacaf para la Copa del mundo, las cuales terminaron con una eliminación en la primera ronda después de un partido de ida y vuelta.
Pero el nuevo formato round-robin de un solo juego de Concacaf para la primera ronda para Qatar 2022 ofrecerá la oportunidad de dar a Francois y sus compañeros de equipo de enfrentarse con algunos de los equipos más grandes de la región.
“Es realmente motivador pensar que tienes esa amplia exposición. Somos de una isla pequeña, realmente no estamos en el mapa, no somos realmente conocidos a nivel mundial por el fútbol y esas cosas, por lo que poder jugar en esa plataforma contra equipos de calidad es realmente bueno ", afirmó Francois.
Sin embargo, si hay una certeza cuando se trata de la Selección Nacional, es un fuerte vínculo que se siente entre todos los integrantes del equipo.
“El ambiente es genial, hay mucha energía positiva. Hay mucha motivación. Los jugadores se apoyan unos a otros. Realmente nos ayudamos mutuamente cuando uno de nosotros se falla, se retrasa o falla en algunas áreas y tratamos de animarnos mutuamente. Es genial volver a tener esa energía, practicar el deporte que amamos juntos, representar al país que amamos. Es realmente agradable y una gran sensación ”, subrayó Francois.
Esa hermandad estuvo en plena exhibición en noviembre de 2018 durante la semana 3 de las eliminatorias de la Liga de Naciones Concacaf. Después de sufrir dos derrotas en las dos primeras jornadas contra Cuba y Guyana, las Islas Turcas y Caicos parecían estar listas para sumar tres puntos con una ventaja de 2-0 sobre San Vicente y las Granadinas de cara a los últimos 10 minutos.
Sin embargo, los Vincy Heat cambió los planes y anotó dos goles tardíos para igualar 2-2. Pero con solo unos minutos de sobra, Islas Turcas y Caicos contraatacaron con Francois anotando el gol de la victoria a los 89 ' para un triunfo por 3-2 que cambió la historia.
“Obviamente en ese juego recuerdo mi gol de la victoria, pero en ese partido, llegamos on la motivación de decir, ' ya es suficiente. Es hora de que nos pongamos los pantalones y lo demos todo y juguemos fuerte, jueguemos el uno para el otro ". Al final del partido se nos cansaron las piernas y eso fue lo que hizo que concediéramos los dos goles. Pero luchamos de nuevo y en el momento final tuve la suerte de marcar un gol de último minuto y conseguimos los tres puntos ”, recordó emocionado Francois.
El gol estuvo a punto de no suceder para Francois y las Islas Turcas y Caicos, ya que el intento inicial de Francois fue un cabezazo al poste. Sin embargo, atacante Billy Forbes se abalanzó sobre el rebote y envió un centro a Francois, quien terminó de mandarlo a las redes. Para el joven de 21 años, fue su primer gol con la Selección Nacional y un momento que nunca olvidará.
“Fue una sensación increíble. Podía sentir toda la energía de la multitud. Fue muy abrumador. Cuando hice el cabezazo por primera vez y golpeó el poste y se estrelló, dije: 'Dios mío', pero cuando llegué al centro y remate, todo fue simplemente increíble. Disfruté la energía. Fue simplemente perfecto ”, destacó Francois.
Fue apropiado que Forbes mantuviera viva la jugada para el gol del triunfo de Francois. Como el máximo anotador de todos los tiempos en la historia de la Selección Nacional de las Islas Turcas y Caicos, Forbes es respetado por el liderazgo que aporta a Francois y los otros jugadores más jóvenes.
“Billy (Forbes) es realmente competitivo. Nos ha motivado a esforzarnos y pasar al siguiente nivel. Él nos empuja y nos mantiene en marcha incluso si queremos darnos por vencidos. Es realmente importante para nosotros ”, reconció Francois.
La selección de Islas Turcas y Caicos completó las eliminatorias de la Liga de Naciones Concacaf (CNLQ) con cuatro puntos y continuaron ese impulso en la Liga C de la CNL 2019-20, terminando el Grupo D con un récord de 2G-0E-2P. La capacidad de tener una competencia regular a través de la Liga de Naciones (CNL) es una idea muy bien recibida por Francois y espera que permanezca intacta en los próximos años.
“Creo que la Liga de Naciones fue una gran idea. Nos da mucha exposición y demuestra que el Caribe tiene mucho talento y jugadores jóvenes que están listos para pasar al siguiente nivel. Creo que es una gran iniciativa y que ayuda a los futbolistas jóvenes como yo a darnos a conocer al mundo, para que podamos hacer una carrera y vivir del deporte y tener un futuro mejor. Creo que es una gran iniciativa y espero que continúe durante mucho tiempo ”, concluyó Francois.
