Rafael Márquez,  celebra después  de anotar el priemr gol de México en el partido de la Copa del Mundo contra Croacia, en la Arena  Pernambuco el 23 de Junio,  2014, en Recife, Brasil. (Foto: FIFA via Getty Images)

RECIFE, Brasil – México selló el boleto a los octavos de final de la Copa del Mundo por sexta vez consecutiva, derrotando a Croacia 3-1 el lunes en la Arena Pernambuco.

Brasil - después de una victoria de 4-1 sobre Camerún en un partido jugado al mismo tiempo – finalizó empatado en siete puntos con el Tri en el Grupo A, pero el anfitrión del torneo se quedó con el primer lugar por la diferencia de goles. Como resultado de segundo del grupo, México se medirá en la fase de 16avos, contra Holanda, ganador del Grupo B. Holanda, perdió ante España por 1-0 en la final del 2010.

En un vibrante partido, los mexicanos presentaron un ilustrativo desempeño de su creciente confianza y la ampliación de su capacidad.

Después de un primer tiempo sin goles pero lleno de acción, la segunda mitad fue una batalla sin tregua entre dos equipos equipos que luchaban por seguir con vida en la Copa Mundial.

El Capitán de México,  Rafael Márquez - el único jugador en el plantel actual del Tri que había jugado antes contra Croacia, cuando ambos equipos se enfrentaron por última vez en la Copa Mundial 2002 - dio la ventaja 1-0 a la potencia de la CONCACAF en el minuto 72. Héctor Herrera de excelente actuación, ejecutó un saque de esquina desde el lado izquierdo que Márquez, remató de cabeza, picado  al piso, mandando el balón rebotando lejos de la estirada del portero Stipe Pletikosa.

Tres minutos más tarde, El Tri logró aumentar la ventaja. Javier Hernández, que había ingresado de cambio, se abrió espacio por el carril derecho, de forma inteligente le filtró el pase a Oribe Peralta a la derecha. El jugador del Año 2013 de la CONCACAF, envió un centro rasante que estaba destinado a Hernández, pero la pelota rodó por casualidad hacia un desmarcado Andrés Guardado, quien con un potente toque de pierna izquierda desde 12-yardas la puso en las redes.

Croacia necesitaba una victoria para clasificar y no mostró signos de renunciar a ello. En el minuto 78, en una atrevida jugada de Ante Rebic, se filtró en forma hábil por el lado izquierdo del área mexicana, pero su remate final, fue despejado de la línea de gol por una reacción rápida de Héctor Moreno.

México, aseguró el triunfo en el minuto 82, cuando Hernández le puso la última cereza al pastel. Andrés Guardado ejecutó desde la esquina derecha, un tiro esquina que cayó en el borde del área chica donde Márquez, de cabeza colocó el esférico en el poste izquierdo, “Chicharito” Hernández se desmarcó de la defensa croata para rematar solo, desde dos yardas. Con ese gol, Javier Hernández- jugador del Manchester United-  acabó con una racha de 11 partidos sin poder anotar.

A pesar de tener ninguna posibilidad de una remontada, los croatas lograron acortar distancias a tres minutos del final del partido. En la línea defensiva de México, Ivan Perisic hizo un pase desde la izquierda a Iván Rakitic. El habilidoso centrocampista parecía decidido a driblar hacia el centro, pero en lugar con un preciso taquito, le pasó el balón a Perisic, quien venció al portero Guillermo Ochoa desde seis yardas.

Los europeos terminaron el partido con 10 jugadores, cuando Rebic fue expulsado por una imprudente entrada sobre un indefenso Carlos Peña.

En los primeros 45 minutos, México tuvo un par de oportunidades para abrir el marcador. Herrera, estrelló un balón en el horizontal desde 24 yardas, mientras Oribe Peralta – en el lado derecho del área- se deslizó teniendo enfrente a Pletikosa y su remate salió abierto cerca del poste.

México ahora, se enfrentará a los holandeses el domingo en Fortaleza.